Planche 01 - Machine à vapeur rotative de Boulton et Watt (1788)
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Cette machine présente un certain nombre de perfectionnements par rapport à son ancêtre; on sait que la machine de Watt (1769) fut inspirée de celle de Newcomen qui, depuis le début du siècle, était utilisée dans les mines pour le pompage de l'eau (d'où le nom de pompe à feu, qui lui resta longtemps et se retrouve dans la « rue de la Pompe », à Paris). Watt ajouta deux éléments essentiels : le cylindre où se meut le piston, ici à gauche, avec son condenseur; et le double effet, c'est-à-dire l'utilisation de la vapeur pour la montée du piston - ce qu'avait fait Newcomen - et aussi pour la descente ce qu'il n'était pas parvenu à réaliser. Moyennant quoi, la machine de Watt réalisait une économie sensible de combustible, et fonctionnait de façon plus régulière et efficace. Mais la grande difficulté consistait à transformer le mouvement alternatif, normal dans le cas d'une pompe, en un mouvement continu, pour une véritable utilisation dans l'industrie. Dans le cas présent, le balancier est relié d'un côté au piston, et, de l'autre, à une bielle fixée à une roue dentée qui met en mouvement un volant tournant toujours dans le même sens. C'est là un perfectionnement fondamental par rapport à 1769, et cette machine possède déjà tous les éléments pour une utilisation industrielle.
Copyright by Science Museum, Londres.
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